Schlangen

Schlangen als Symbol und Mythos

Seeungeheuer, menschenfressende Untiere und die Schlange in der Bibel, die Eva verführt: In vielen westlichen Kulturen haben Schlangen eine schlechten Ruf. Doch andernorts gelten Schlangen als heilig, sie werden als Götter, Wahrsager und Heiler verehrt.

Von Pia Prasch

Schutzpatronin der Wolken in Indien

In Indien werden Schlangen als so genannte "Nagas" verehrt. Das sind Wesen, die als gewöhnliche Schlangen, als Schlangen mit mehreren Köpfen oder als Mischwesen aus Schlange und Mensch gelebt und mit den Göttern zusammengearbeitet haben sollen.

Sie gelten als Schutzpatrone des Wassers und der Wolken, können es aber auch zu Überschwemmungen oder Dürreperioden kommen lassen. In der buddhistischen Lehre werden sie als Helfer Buddhas erwähnt, die ihn beschenken und sich zu seiner Lehre bekennen.

Uralte Heilerin in Griechenland

Im alten Griechenland galt die Schlange als Beschützerin der Unterwelt, sie symbolisierte die religiöse Verbindung mit der Erdtiefe. Ihre Häutung stand für Wiedergeburt, ewige Jugend und Unsterblichkeit.

Schlangen wurden aber auch wahrsagende Fähigkeiten zugesprochen. Es heißt, eine Schlange habe Asklepios, den griechischen Gott der Heilkunst, auf die Wirksamkeit der unterschiedlichen Heilpflanzen aufmerksam gemacht. Manche glauben sogar, er selbst sei ein Erdgott in Schlangengestalt gewesen. Der Äskulapstab, um dessen Schaft sich eine Schlange windet, ist seither das Wahrzeichen der Apotheker und Ärzte.

Schlangenkult im alten Rom

Nach Rom kam der Äskulap-Kult, als der Gott Asklepios wegen einer Pest im Jahre 293 vor Christus angeblich als Retter in der Gestalt einer Schlange erschien. In der römischen Kaiserzeit war Asklepios einer der meistverehrten Götter. Ihm wurden zahlreiche Tempel gewidmet, in denen man Äskulapnattern hielt, und die von vielen Kranken als Wallfahrtsorte aufgesucht wurden.

Oft wird Asklepios mit Stab und Schlange dargestellt, seit dem Altertum Symbol der Heilkunde. Das Bild hat sich über die Jahrtausende gehalten: Noch heute ist der Äskulapstab ein Zeichen von Ärzten und Apothekern.

Die symbolträchtige Schlange wurde wahrscheinlich von den Römern in die besetzten Gebiete Germaniens eingeschleppt. Noch heute wird in den Sanitätertruppen der Bundeswehr der Äskulapstab als Abzeichen auf Ärmeln und Schulterklappen getragen.

Teuflische Verführerin in der Bibel

Die Rolle der listigen Verführerin im biblischen Sündenfall von Adam und Eva machte die Schlange zum Symbol der Falschheit und des Bösen schlechthin: Die Schlange überredete Eva, von der verbotenen Frucht zu essen – deshalb verfluchte Gott Adam, Eva und die Schlange. Fortan sollte die Schlange auf dem Bauch kriechen und Staub fressen.

Ohne sie hätte die Menschheit allerdings nie die Fähigkeit zur Erkenntnis erlangt. Ein Symbol der Heilung wurde die Schlange im Christentum durch eine biblische Begebenheit im Alten Testament: Als das Volk unter einer Schlangenplage litt, richtete Moses auf Geheiß Gottes das Bild einer Schlange auf und rettete damit das Volk vor dem Tod. Ein symbolischer Heilvorgang, der noch bis weit ins Mittelalter in der abendländischen Kunst aufgegriffen wurde.