1209 wurde der Mönchsorden der Franziskaner durch Franz von Assisi gegründet, mit Billigung von Papst Innozenz III. Der Legende nach erschien Franziskus dem Papst im Traum und rettete die vom Einsturz bedrohte Lateransbasilika. In wunderbaren Bildern hat Giotto diese Geschichte in seinem Freskenzyklus in der Franziskanerkirche San Francesco in Assisi festgehalten.
Das zentrale Gebot der Franziskaner ist die unbedingte Armut, sie lehnen jeglichen Besitz ab. Neben den Dominikanern gelten die Franziskanermönche daher als bedeutendster Bettelorden. Traditionelle Tätigkeitsfelder der Franziskaner sind die Seelsorge und die Wissenschaft.